所谓境外经贸合作区，全称是“中国企业在境外投资建设的境外经贸合作区”，简称“合作区”。说穿了，它相当于我国国内的“外商企业投资区”。
这些经贸合作区最先是由走出去的大型龙头企业首创，刚开始时是只供该企业使用的生产和贸易基地，后来慢慢地就发展成为具有制造、物流、贸易等多项功能的综合性园区，然后成规模地吸引我国生产企业进入园区。
根据政府规划，我国第一个境外经贸合作区（巴基斯坦中国经济贸易合作区）是从2006年11月成立的，最终数量规模会控制在50个左右。国家对每个园区给予2亿至3亿元人民币的财政支持，以及不超过20亿元人民币的中长期贷款。
不用说，中小企业的对外投资如果能优先考虑进入这样的经贸合作区，就不仅能享受到我国政府给予的一系列优惠政策，同样也会有助于发展东道国的相关产业。因为这样的经贸合作区，在设立之初都是两国共同商定建设的，符合东道国产业发展方向，更容易满足市场需求。