1941年，这个身材魁伟的黑人酋长的儿子，从他世代居住的山谷，来到了南非第一工业大城市——约翰内斯堡。并在那儿加入了维护非洲人利益的组织——非洲人国民大会(简称“非国大”),不久他就成了非国大的领导成员之一。从此开始了他职业革命家的生涯。
1952年南非当局颁布歧视性质的“人口登记法”。为了抵制这个法令，曼德拉发动了“蔑视运动”,号召黑人罢工罢市，示威的黑人群众成群结队地涌进专供白人使用的公共场所。这是南非有史以来第一次有组织的反对种族主义的群众运动，它的浩大声势使白人当局惊恐万分。于是政府下令禁止曼德拉参加政治活动，但非国大却因曼德拉成功领导“蔑视运动”,而选举他为这个组织的副主席。
1958年曼德拉因参加政治运动被关押，从监狱中保释出来后，他利用仅有的四天假期和温妮结婚，婚礼先在女方家中举行，按照当地的传统，另一半的婚礼应在男方家里举行。但因为时间不允许，另一半婚礼没有举行，曼德拉不得不告别妻子回到狱中。为此温妮一直珍藏着那半块婚礼蛋糕，她等待着与曼德拉相聚的这一天。