贯穿于这些故事中的最重要因素是时间，尽管它们很少被准确注明，只有在我们这个时代生活过的人才能够辨别环境、衣物、职业、日常器具、说话方式、身体动作，所有这一切都附着有精确的时间标记。人物携带着这些物化的时间标记，出没于不同的故事中，让它们变成一个时间上的整体。那些因为叙述的天然局限，因为观察视角的难以抵达，甚至因为命运的不可知而被偷去的时间，由此被作者重新找到，并且拼回空缺处。
叙事是一种关于如何偷走时间的艺术。有些——比方说电影叙事，在观看电影时，观众很难允许有人把时间轻易偷去。如果银幕上发生一个事件，过了十分钟后另一个人物进来，观众心里一定会想到，前十分钟他在做什么？对电影来说，这反而成了一种幻觉机制，电影艺术总是在征用它，其根源在于电影叙事中的所有事件都在银幕上即时发生。黄昱宁则反过来，通过找回这个人物被偷去的十分钟，为《体面人生》中的这些故事营造出强烈的“现在”感：每一个故事，每一个场景，都因为人物附带着另一个故事中的另一个时间，而在不断消逝的时间中凸显出来。
于是我们知道，《十三不靠》故事中的于思曼，从前叫于晓红。她在大学诗社认识康啸宇之前，还有个小男友，叫阿B。《阿B》的故事发生在一个“无法预知几年后就会有双休日的年代”，也就是说，那应该在1995年之前的某一年。这个故事的讲述者——管亦心——于晓红的表妹，多年以后在《离心力》故事中成了公众号写手，把她的房客赵炼铜——一位外卖骑手写成了热搜明星人物。而这位骑手有个堂姐赵迎春，是《九月》故事里的家政阿姨，一心想让她的儿子九月在选秀节目《八音盒》中出道，可他刚刚走红就突然退赛，母子二人一起从读者视野中消失。直到她再次出现在赵炼铜的自述里，读者才了解九月的出身与赵迎春不愿提及的往事。如此一来，读者便隐约猜到当初九月为何突然退赛。