这里说的稗史，泛指各种野史和记载历史琐闻、社会风貌的笔记、杂说。《明史·艺文志》著录明代稗史一类的撰述，主要见于史部杂史类和子部杂家类、小说家类。杂史类著录两百一十五部，两千两百三十二卷；杂家类著录六十七部，两千两百八十四卷；小说家类著录一百二十八部，三千三百一十七卷。其中，属于稗史性质的占了不小的分量。这些书，有些标出“野”“稗”字样，有些是用“漫笔”“漫录”“杂记”“杂谈”“杂言”“杂录”“随笔”“笔谈”“丛话”“丛谈”等名书，说明撰者不拘一格。
明代稗史涉及的内容非常广泛，皇朝掌故、社会风俗、重大事件、历史人物是主要方面。如余继登的《典故纪闻》、陆容的《菽园杂记》，以记明朝故实为主；沈德符的《万历野获编》、谢肇淛的《五杂俎》，以记明代社会风俗著称；朱国祯的《涌幢小品》，内容很丰富，于制度、风俗、人物都有记述；李乐的《见闻杂记》写了一些人物的行事；叶子奇的《草木子》记载了元末明初红巾军的事迹；吴应箕的《东林本末》、蒋平阶的《东林始末》，是分别用纪事本末体和编年体写出了明末“东林党”的事迹。清代有留云居士所辑《明季稗史》十六种，包含了有关明季历史的不少重要史料。稗史可补官史之阙，而因其数量之多扩大了同社会接触的层面。