刘秀在位期间，以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他加强了对地方行政机构和官员监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。
一代枭雄——魏武帝
魏武帝曹操（155—220）字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，东汉末权臣，三国时杰出的政治家、军事家、文学家。自官渡之战大破世族军阀袁绍后，逐渐统一了中国北部。208年进位为丞相，率军南下，被孙权和刘备的联军败于赤壁，由此转向巩固北方的统治，封为魏王。曹丕代汉称帝后，追尊其为武帝。他在北方屯田，兴修水利，对家业生产的恢复有一定的作用；用人唯才，打破世族门阀观念，网罗地主阶级中下层人物，抑制豪强，加强集权。文学方面，在曹操父子的推动下形成了以“三曹”（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。