在东汉王室崩溃以前，佛教在中国，只在社会底层暗暗生长，还没有浮现到社会上层来。但一到三国时代，形势便不同。两汉四百年的传统王室，彻底崩溃，社会大乱，人心无主，传统文化尊严扫地，中国人民遂开始正式的皈依佛教。中国始有正式僧人，并西行求法。西元二五九年，颍川朱士行出家，为中国有正式僧人之始。直至西晋末年，北方大乱，诸胡群起，那时佛法更见盛行。胡人中不少信受佛法的。他们自认在中国不是传统的统治者，因此很情愿来宏扬非传统的宗教，最著名的如石勒之敬事佛图澄，苻坚之敬礼释道安，姚兴之敬礼鸠摩罗什，北方佛教因受诸胡君主之尊奖而大宏。因此北方佛教，始终与政治发生密切联系。但一切实际政治问题，到底不能仰赖佛法来解决，于是北方士族遂始终把握到领导实际政治的地位与权威。他们想要与佛法抗衡，便权宜的推出道教。
北魏太武帝时，开始有道、佛两教之冲突。这一个冲突，以北魏大臣崔浩为中心。崔家是北方士族的代表，这一冲突，实在不好算是宗教思想之冲突，而是政治问题的冲突。崔浩提倡的是寇谦之一派的道教。寇谦之在当时被尊奉为“天师”。他采用了不少西汉时代的“五德终始说”，这已不是东汉以来流传在社会底层消极的神仙长生的道教，而又重返到西汉时代儒生提倡的“天人合一”的政治理论的传统上去了。在此冲突过程中，有“荡除胡神，击破胡经”的口号发现，可见这一个冲突，显然是北方士族想把政治领导权牢牢掌握在自己手里的一种努力。一时北方佛法颇受压迫，但崔浩一家不久便被族诛。佛法终于再盛。