武将出身的吴三桂，身材高大，仪表不凡，智勇双全。父亲吴襄是天启二年的武进士，从小他就跟随父亲学习骑马射箭，练得一身好武功，能百步穿杨，弯弓射飞雁。
有一次，他的父亲吴襄与几百部下被满清军队团团围住。得到消息的吴三桂，带领五百骑兵以迅雷不及掩耳之势冲入敌围，找到父亲和部队后，带领他们杀出了重围。吴三桂这一壮举使其勇冠三军、名闻天下。
1639年，明总督洪承畴举荐他担任了辽东总兵，镇守山海关。时年仅二十七岁的吴三桂当上了明朝山海关的总兵，统领着当时明朝最有实力的军队，他在很短的时间里便训练出了能骑善射的四万精兵。他又挑选不怕死的勇士，将他们调教成自己的亲兵随从。
从此之后，吴三桂的宁远精兵，在关外的战场上以勇敢善战而闻名，成为任何人都不可小视的关东铁骑。
英雄年少，意气风发，吴三桂作战英勇，屡建战功，备受崇祯帝的宠爱和朝臣们的尊宠。
此次，吴三桂回京就是因为李自成建立大顺政权，在西京称王，并派军队进攻北京。京师严重受到威胁，朝廷立即宣旨招吴三桂进京，吴三桂受命回京勤王。