张艺兴出生在湖南长沙，爸爸爱唱歌，妈妈崇拜刘德华。受家庭的熏陶，他自小爱好文艺，天赋惊人。两岁时，他登台演唱《我的太阳》，一点也不走调。模仿一个叔叔的表演动作，惟妙惟肖。从儿时起，当明星就是他的梦想。
张艺兴的童年没有动漫，也没有网络游戏，课余时间，不是上特长班，就是参加比赛。有时候，他也很羡慕同学们，能无忧无虑地说玩就玩，但他不行，他必须向着自己的梦想努力。6岁，他出演一部宣传遵守交通法规的公益电视剧；9岁，他参加了《音乐不断》；14岁，他参加湖南经视《明星学院》，获得总决赛季军。他一步一步地向梦想迈进。
2008年10月，通过选拔，他成为韩国S.M.娱乐有限公司旗下的练习生，赴韩国进行为期四年的练习生生活。语言不通，生活习惯不同，紧张繁忙的训练，让他很不适应。想家的时候，他也曾偷偷哭泣。妈妈担心他，就跑到韩国去看他。但想见他一面很不容易。住三四天，往往只能在一起待半个小时。因为他随时都要加课或者加行程。只能在一个约定的地方匆匆一见。有一次，正赶上韩国50年不遇的大雪，两个人坐在街头小店里，他靠在妈妈身边睡着了。有妈妈在身边，是多么温暖。