邓小平这一概括准确而深刻。中国社会主义在改革开放前所经历的曲折和失误，改革开放以来在发展中遇到的一些困惑，归根到底，都在于对“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个问题没有完全搞清楚。拨乱反正、全面改革、党的十一届三中全会以来的历史进程，则是逐渐搞清楚“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个问题的过程。正是在这个过程中，当代中国实现了从以阶级斗争为纲转向以经济建设为中心，从传统的计划经济转向社会主义市场经济，从封闭半封闭型社会转向开放型社会，并寻找到一条适合中国实际的社会主义发展道路。
“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的确是一个首要的基本的理论问题。党的十一届三中全会以来，解放思想的进程始终围绕着这一个问题，社会主义初级阶段理论的提出，社会主义本质的探索，社会主义市场经济概念的制定，社会主义现代化建设总体布局的规划等等，都是为了解决这个问题。一句话，邓小平的全部理论活动都是围绕“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这一首要的基本的问题展开的。“什么是社会主义，怎样建设社会主义”构成了邓小平理论的主题。