北汉内部斗争不断，政局动荡不安，宋太祖赵匡胤以为有机可乘，遂于天会十三年（公元969年）春天，亲自率军攻取北汉。宋军久攻不下，乃引汾河水之水淹了晋阳。晋阳形势危急，宰相郭无为见状企图纳土降宋，被刘继元发觉，下令处死。没过多久，辽国援军赶到，而宋兵又因为水土不服，多染重病，在这种形势下，赵匡胤只得下令撤兵。因事出仓促，宋军沿途遗弃的辎重粮草和兵器，多不胜数。北汉连年用军，财政状况极其糟糕，在缴获了这些物资之后，才暂解燃眉之急。
史家点评：
继元为人忍。
——北宋·欧阳修《新五代史》
宋军退兵以后，刘继元不顾满目的疮痍，只顾奢侈享乐，他喜爱女人，沉湎声色，致使朝政日益荒疏。为防止朝廷中再次出现类似于郭无为之人，刘继元严密监视众臣，但有不敬者，一律处死，甚至株连九族。有人进言说，大将张崇训、郑进、卫俦等人想谋反，他就将张崇训等人杀了。又有人说宰相张昭敏、枢密使高仲曦等人有通宋之嫌，他二话不说就把张昭敏等人处死，至于其他被杀的大臣更是不可胜数。在他的残暴统治下，北汉更加摇摇欲坠了。