后周显德六年(959年)二月,柴荣部署北征:命义武节度使孙行友扼守定州(今属河北)西山路,防止北汉救援辽国;令侍卫亲军都虞侯韩通等率军前出沧州(今属河北),疏浚水道,以为先锋;他亲率京师禁军随后北上。四月,韩通自沧州攻入辽境,浚治了瀛洲(今河北河间)、莫州(今任丘)间的水路通道后,在乾宁(今河北青县)等待后周主力。随后,柴荣率军抵达乾宁军,辽朝的宁州(今河北青县)刺史王洪举城归降。在此短暂休整后,柴荣以韩通为陆路都部署,赵匡胤为水路都部署,自御龙舟沿流而北,水陆并进。
辽穆宗耶律述律听到后周北伐的消息,大惊失色,急忙派南京(今北京)留守萧思温为兵马都总管,率军阻截后周军,结果大败。从此,畏战避战,任由后周扫荡燕南州县。接着,后周军经独流口(今天津静海北),转兵逆流西进,至益津关(今河北霸县),守将终廷辉投降;赵匡胤进至瓦桥关(今河北雄县西南),守将姚内斌献关投降;韩通进至淤口关(今河北霸县东信安镇),守将也献关归降;其后,莫州刺史刘楚信、瀛洲刺史高彦晖也先后望风归降。42天之间,兵不血刃,后周尽复关南(今河北白洋淀以东大清河流域以南至河间一带)3州3关17县故地。