公元7世纪初，穆罕默德统一阿拉伯半岛后，东灭波斯，西陷开罗，建立了势力达到中亚、南亚和北非的阿拉伯帝国，中国史书上称之为大食。穆罕默德用《古兰经》鼓励他的门徒：“为了追求知识，虽远在中国，也应该去。”从此，大食和唐王朝间的政府和民间往来非常频繁。但是在唐代，没有明确记载伊斯兰教传入的时间。学者们关于伊斯兰教传入中国内地有几种不同的说法，史学界一般倾向于陈垣先生的见解，把唐高宗永徽二年（651年）大食国派使节来长安，作为伊斯兰教正式传入中国内地的标志。[75]阿拉伯商人在中国沿海与边远地区行商并建寺做礼拜，也许要更早一些。从永徽二年到贞元十四年（791年）间，大食遣使来唐达37次之多。长安、洛阳、扬州、广州、泉州等地都有为数众多的阿拉伯商人，不少人还在中国定居落户，娶妻生子，出现“五世蕃客”、“土生蕃客”，成为中国最早的穆斯林。据《资治通鉴》卷二三二载，唐德宗贞元三年（787年），李泌检括长安胡客有田宅者达4000人之多，其中以阿拉伯和波斯客为最多。这些来华的使节、商人、旅行家、航海家便是宗教传入的媒介，伊斯兰教信仰随之进入中国内地和沿海，他们的宗教风俗受到政府和当地人们的尊重。这些胡客或蕃客往往在沿海城市相聚而居，居地称“蕃坊”，虽无史料证明他们立有礼拜寺，不过既有共同信仰，必有相应的宗教生活，又处在中国人之中，不免与中国传统信仰互相渗透。如在长安考中进士的李彦升，即大食商人的后裔。据9世纪到过印度和中国的阿拉伯商人苏莱曼，在他的《印度·中国游记》中记载，当时广州有伊斯兰教判官1人，依本教风俗管理本国人民，举行宗教仪式。这说明，随着阿拉伯人的来华，伊斯兰教也传入中国，并且唐政府似乎已设立官职管理其教。据说著名的伊斯兰教徒瓦哈伯，即曾在广州传教。