1.外在动机
外在动机是指奖励、竞争之类的外在刺激。20世纪60年代之前，联结论和行为主义理论观点在美国教育心理学中占据主导地位，而外在动机正是这种观念下学习理论的具体反映，譬如桑代克认为学习是刺激与反应之间的联结，因此他特别重视外在的强化作用。而布鲁纳对联结论和行为主义者的外在动机观点持否定的态度，认为这些理论难以用来理解人类较高层次的学习现象，而人的心理或内认知结构是属于这种较高层次的心理现象。
布鲁纳的内在动机观点，还来自于对当时美国教育现状的分析。布鲁纳根据社会学家柯尔曼的调查研究发现，学业成就在当时学生的校园文化中并不占据重要地位，换句话说，在这种文化中，学生所重视的并非是学业方面的卓越表现，一般而言，男生特别注重运动及竞技方面的表现，女生则特别重视外表和悦人的人格特征。这也就意味着，美国中学生对社会交往方面的重视甚于学业成就，这就造成了学生对学习活动之外的奖赏而非学习活动本身的重视。