珍珠港位于夏威夷群岛的瓦湖岛南部，战略地位十分重要，有太平洋“心脏”之称。美军在该港驻有海军太平洋舰队，其中有舰船94艘，飞机387架。瓦湖岛上有军港、海军航空站、机场等军事设施共13处，它对太平洋美军具有居中指挥、相互策应的重要地位。美国企图依据这个前进基地，保护它在亚洲和太平洋地区的利益，钳制日本南进的行动。
早在1941年1月，山本五十六在给海军大臣及川左志郎的信中提出了袭击珍珠港的设想。尔后提出，以海军航空兵实施大规模突袭珍珠港的计划，并初步研究了实施方案。由于这一设想违背了日本海军传统的“迎击作战”的战略思想而遭到许多高级将领的反对。
山本司令认为在夏威夷有美国海军的主力，而培养一名海军军官需要长年累月的时间，如能将其一网打尽或加以俘虏，那么美国海军就会一蹶不振。山本的意图概括起来就是要想取得胜利，在战争一开始就必须首先消灭敌之主力，打破敌我力量的均衡，尽可能予敌造成不利，即“实施对美作战务必袭击珍珠港，不袭击珍珠港就无法对美作战”。
1941年8月1日，正当日本不断向亚洲南扩张时，美国作出强烈反应：冻结了日本在美国的资产，全面禁止对日本出口的措施。这意味着，除了棉花和食品以外，包括石油在内的一切物资都不得输往日本。