１９８０年１月２２日，徐向前把总参主管军务编制的副总长刘华清及有关部门领导，请到家中，专门谈军队的编制问题。徐向前首先强调，搞编制，总的要求是简便、迅速、确实可靠。接着指出，搞编制要从实际出发，既要考虑自己的特点，又要考虑人家的特点，“知己知彼，百战不殆”。还要考虑战区的特点，根据不同的地形，不同的作战对象，采取不同的编制，一个模子不行。平时编制要为战时服务。现代战争打起来是很快的，突然袭击，海上、空中、地上、地下一齐来，是立体战争。敌人的编制、兵力部署，都是展开的……我们的编制要为战时服务，平时要编好，共同训练，人要熟悉，临时编不行。平时不搞好，打起仗来就乱糟糟的。徐向前还指出，指挥体制改革，要讲合成。不管叫军也好，叫集团军也好，部队编制是要合成的。坦克师、炮兵师，除军区控制一点外，多数要编到军里去。徐向前一再强调，总部、军兵种机构的设置，要从有利于打仗考虑，比例要合理。搞军务编制的人要独立思考，不能迁就照顾。徐向前最后强调，编制就是法规，编制发下去，就是法律。军事部门要坚持编制，要把关，不能无政府主义。否则，有编制等于无编制，只能增加混乱。经过一段时间的实践，确有不合理的地方，再适当调整，以求完善。