朱棣在位初年，围绕着太子之位，长子朱高炽和次子朱高煦展开了激烈的攻防战，双方势力你来我往，不断拉帮结派，几乎将朝廷的所有势力集团都牵扯进去了，里面甚至还包括皇帝最应该信任的天子亲军——锦衣卫。作为朱棣最仰仗的特务机构锦衣卫的首脑纪纲坚定支持汉王朱高煦。但这样使得皇帝对锦衣卫很不放心，锦衣卫本应该是皇帝的耳目，但现在在立储之事上竟然有了偏向，这还怎么让皇帝能够放心它的情报来源。锦衣卫不能信任了，怎么办？于是，朱棣想到了宦官。永乐十八年（公元1420年），在朱棣的示意下，明朝政府正式设立由宦官领导的东厂，用于监视锦衣卫。朱元璋的祖制是不让宦官干政，但东厂是监视和督促锦衣卫干活的，锦衣卫名义上是天子亲军，东厂的职责不涉及朝政，所以，它的建立没有遭到太多阻碍。
但是随着宦官越用越顺手，朱棣还想让他们负责其他事物，这就要涉及朝政了。而这时朱元璋“内臣不得干预政事，预者斩”的祖训就成了朱棣必须要克服的一个障碍，以遵奉祖训为起兵和即位借口的朱棣当然不会否定朱元璋的祖训，这等于是自掘坟墓。针对这一问题，朱棣采取了“曲线救国”的方法，他没有否定朱元璋的祖训，而是换了一个角度来解释朱元璋所规定的这条祖训。朱棣声称自己坚决遵奉太祖遗训，没有皇帝的命令，宦官不得擅自调发“一军一民”。表面上看，朱棣这句话似乎是在表明自己会遵循朱元璋制定的宦官不得干政的祖训，但潜台词则是在说，宦官只要服从皇帝的命令，那么他们就可以干政。朱棣的这一规定算是彻底打开了宦官干政的大门。