20世纪，科学技术突飞猛进，科学技术与生产的关系发生了根本变化，即由生产——技术——科学转换为科学——技术——生产。在当代，所有新兴产业的发展，都是在生产实践中运用科学的结果。科研领域今天的新发现，预示着国民经济部门明天的新发展。“高科技领域的一个突破，带动一批产业的发展。”[3]当代生产力的巨大增长“最主要的是靠科学的力量、技术的力量”[4]，“没有科学技术的高速度发展，也就不可能有国民经济的高速度发展”[5]。科学技术已经成为当代生产力发展的生长点、突破口。邓小平敏锐地抓住了这一点，明确指出：“科学技术是第一生产力。”[6]
要真正理解“科学技术是第一生产力”的内涵，需要把握当代科学技术革命的性质和特征。
一般说来，科学革命是人类认识客观世界的理论体系的变革，技术革命则是人类改造客观世界的中介系统的变革；科学所反映的是客观对象和过程的本性，是客观事物“是什么”和“为什么”的问题，技术所要解决的是人们在实践中应当“做什么”和“怎么做”的问题。在历史上，科学革命和技术革命曾按两个系列各自发展着。