贞观三年（公元629年）秋季，关中一带发生灾荒。唐太宗李世民降旨：允许百姓出关到各地谋生。27岁的玄奘认为机会来了，夹在灾民之中，出了长安城，开始了漫长的西行之路。
他途经秦州、兰州，到达凉州（今甘肃武威）。凉州是西域各国与内地联系必经要道。玄奘就准备从这里通过西域到天竺国。但是他没有通行证，遭到凉州都督李太亮的严格盘查。非但不让过关，还要他即刻返回长安，否则就抓起来遣送回去。
这点困难吓不倒玄奘，他求助于凉州佛寺中的咸远法师。在咸远法师的帮助下，出了凉州，一路风餐露宿，到了瓜州（今安西）。
玄奘来到瓜州寺庙门口之外，一位西域来进香的老人见他气宇不凡，便上前攀谈。玄奘发现他是西域人，想借机了解一下沿途情况，便与之谈起西行之事。老人对他说：“西去路途遥远，还要经历戈壁沙漠，几百里杳无人烟，几百里全是沙海。此去道路险峻，困难重重。法师独自一人，实在是太危险了。”
玄奘听后，微微一笑，说：“贫僧立誓西行，不到天竺国求取真经，决不后退一步。即使中途亡故，亦不后悔。”
老人对他执著的求学精神深感佩服，便把一匹识途的老马送给了他。玄奘千恩万谢地谢过老人，继续踏上西行之路。
玄奘克服了许多困难，终于走出戈壁大漠，来到伊吾（今新疆哈密）。伊吾西部不远处有个高昌国，国王曲文泰对佛教非常虔诚。听说伊吾来了一位唐朝僧人，忙命人盛情将玄奘接到国都交河（今新疆吐鲁番一带）。玄奘在高昌国讲了几天经，颇受欢迎。