由于契丹的名声远扬，国外有些民族至今仍然把中国称作“契丹”。
党 项
党项族是我国古代北方少数民族，属西羌族的一支，因此也被称为“党项羌”。
根据相关的文献记载，羌族发源于今青海省东南部黄河地区。汉代时，羌族大量内迁到河陇及关中一带。此时的党项族过着原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。另一说拓拔氏是鲜卑族的后裔，西夏开国君主李元昊就自称是鲜卑后代。此外还有黑党项、雪山党项等部落。
唐朝末年，党项平夏部首领拓跋思恭参与镇压黄巢农民起义军的军事行动。唐朝以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，再赐李姓。从此党项族便据有银、夏、绥、宥、静五州，握有兵权，成为名副其实的藩镇之一。历经五代，党项拓跋部利用藩镇争战、朝代更替的机会，逐渐发展壮大自己的力量。到后周末年，已经形成一个以夏州为中心的地方割据势力。宋初赵匡胤削藩镇的兵权，引起李氏的不满，两者之间的矛盾不断加剧。1032年李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道，开始了西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服侍，定兵制，立军名，创制西夏文。1038年，李元昊称帝，建国号大夏。其统治疆域方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南界萧关（今宁夏同心南），北控大漠，幅员辽阔。