所谓北朝文学，是指相当于南方的东晋、宋、齐、梁、陈诸朝的北地的文学而言。李延寿《北史》，始于魏道武帝登国元年（386年，即南朝晋孝武帝太元十一年），终于隋恭帝义宁二年（618年）。但我们所谓“北朝”，却要开始于南北朝对峙的第一年，即晋愍帝被刘聪所杀的第二年，也即晋元帝即皇帝位于金陵的那一年（东晋大兴元年，公元318年）。其终止，则在隋文帝开皇九年（589年）灭南朝的陈而统一南北的时候。这其间，共二百七十二年。在这二百七十余年的时代，南方是正迈开大步，向纯文学的一条路走去。北地的文坛是怎样的呢？除上文所述的为北国之光的佛教翻译文学及佛教故事集以外，还有的是什么呢？这便是本章所要述的。
从晋惠帝的时候，所谓五胡乱华的时代起，北方的天下，便没有一天安宁过。长安陷落了，晋愍帝被刘聪杀了，司马睿和许多世族都逃到南方来，倚长江的天堑以为固。北地的江山，千年来的帝王之都，便弃掷给许多少数民族的武士们，任他们在那里彼此吞并，互相残杀。中国南朝也曾有过数次的恢复故都运动，像桓温、谢安、刘裕之所为，然不久也仍然不得不放弃不顾。北方的大残杀，到了各个不同民族的新国尽为北魏所破灭（440年）的时候，方才宣告停止。在这一年（宋文帝元嘉十七年），方才是真正的成为南北二朝的对立。到了梁武帝大同元年（535年），北魏又分为东、西二朝。后东魏被禅代而成为北齐，西魏也被禅代而称为北周。到了陈宣帝太建九年（577年）北齐为后周所灭，北朝方复统一。在这样的两个世纪半的时间里，北地是那样的多难！在这样多难的一个时代里，纯文学当然是不易产生。所以北朝的文学，远不及比较安静的南朝那样的蓬勃有活气。